端平二年十月的最后一天，宣德使在一众护卫的簇拥下浩浩荡荡来到泉州，受到泉州知府与市舶使的热情款待。修整三日之后，正是吉日，宜出行。

宣德使赵锐，说来也是宗室子弟，且血脉尚不算太远，传到他这里，还有个龙浔男的爵位，虽然也不过是个空爵，好歹身份总够了。他又去年方才及冠，正是年轻体健的时候。也因此，官家才会挑选他远渡重洋做宣德使。无论如何，他这次出行，代表的乃是官家天威，自然趾高气昂，锐气十足。

待到出行的日子，一大早，天尚未亮，赵锐便被泉州知府与市舶使恭敬的请起来了。仆从服侍着盛装，着男爵紫服，曲领大袖，腰系革带，绣瑞兽锦纹，腰间垂着一枚翠色yù滴的玄武佩。

来至码头，桌案仪祭都是准备好的。码头正中，是请来的灵惠助顺显卫英烈妃，民间称呼为妈祖娘娘的，保商船平安，出海顺遂。一张香案放置在妈祖面前，香案前则是一尊巨大的香炉。此时香案香炉都还空着，只有两根人臂粗的巨烛燃着光芒，在将白未白的晨曦红得艳艳。

赵锐骑着高头大马，马颈上裹着红绸。泉州知府与市舶使李尧则乘坐轿子，跟在赵锐后面。码头被水师护卫得严严实实，码头外却是熙熙攘攘，泉州百姓围聚着，争要看宣德使，更要看宣德使出使远航的威势。于百姓来说，曹氏准备的出海规模，可是百年难得一见的大架势。

码头前等着两个人，一待赵锐来到下马，两人便前往迎上去，行礼。

赵锐看着这两人，却是纳罕，暼向李尧，眼带询问，却不曾教两人起身。

李尧忙笑着介绍：“这位是曹氏海商的曹娘子，此次出海，便是她来负责总揽，乃是曹氏海商队的纲首。”

曹令如上身着窄袖红色小袄，外面搭着一件桃色褙子，下身着绯色长裙。衣着看上去烈烈如火，然而待看到她嘴角噙的笑容，却是如沐春风的温润之感。怪异的是，本应与那身红衣违和的气质，却偏偏又教人觉得正正合适，仿佛曹令如这个人，就该穿那样一套燃烧也似的红衣。轻垂螓首，曹令如自然起身：“民女曹令如见过宣德使大人。”

“一个女子做纲首？曹氏这是没人了？”赵锐愈加不满，嘲讽，“官家如此倚重曹氏，将护送本爵出使大食的差事交付给曹氏办，结果，曹氏就是这么办差的？呵，这是不将本爵放在眼里，还是不将官家放在眼里？”

赵锐话一出口，李尧和知府顿时诚惶诚恐的跪了下来：“爵爷息怒！”

知府跪在地上，头也不敢抬，却是怨怪的瞅着李尧。不是李尧坚持，哪会教曹令如一个女子作为此次出海的纲首？虽则曹氏被换下去，于泉州的确损失颇大，尤其商贸一处，都不是伤筋动骨那般简单，简直能要了半条命。然而这些哪有自己的官儿大？宣德使这一顶不敬官家的大帽子下来，他一个泉州知府都不知道能不能保住这顶帽子！

李尧却比知府镇定得多：“爵爷明鉴。曹氏海商的本事有目共睹，否则官家也不会任命曹氏扈从爵爷出使。曹氏向来有两个纲首，一个是曹氏的东家曹海，一个便是曹海之女曹令如。曹令如的能为，并不输于其父，甚至，在泉州说话，曹令如比曹海还更有威信。以曹令如统领此次出行，正是曹氏重视之意，不敢有半点欺瞒糊弄，还望爵爷明察。”

“当真？”赵锐审视面前的女子，除了长得漂亮之外，并没有哪里瞧着与别个女子不同，于是更加不屑一顾，“李大人，这不是你找来的借口吧？”

知府忙跟着李尧的话说：“不是不是！爵爷，曹令如虽是女子，在泉州却是有口皆碑，曹氏商铺全是她一手打理，才有曹氏如日中天！”

李尧只又加了一句：“时辰到了，宣德使大人可要出行？”

赵锐悚然一惊。时辰到了，万事俱备，虽则曹令如是女子，却也是曹氏的人，算不得欺君。若是他继续耽误下去，反而是贻误公事的大罪。深吸一口气，再不看曹令如一眼，便率先走上码头。

跟在曹令如身旁，作为此次出行副纲的沙罗这才松了口气，方才吓得他两腿都抖，站也站不稳。

曹令如却是胸有成竹：“沙叔叔怕什么？咱们曹氏可没违旨。真要闹开了，即便咱们曹氏可能会被他拉下马，他自己却也要因为贻误出使，抗旨不遵而获罪。只要不是蠢人，便会老老实实的跟着咱们出海。”

知府擦掉头上冷汗，经过曹令如时瞪了她一眼，便跟在赵锐身后。

李尧倒是目不斜视，似方才替曹令如说话的不是他一般。曹令如反而规规矩矩向李尧万福。

李尧之后，是随行宣德使的护卫军统领昭武校尉元季卿，之后，便是曹令如与沙罗，再后才是赵锐的随行护军及曹氏海商队各船的火长、杂事等掌船的人物。至于其他普通船员伙计，则早就登船，在船上准备出海事宜了。

赵锐一来到妈祖像前，旁边早就等候的人便将各样供品抬了上来。正中是三牲祭礼，旁边五果摆齐，供奉给妈祖，请妈祖保佑。随后，李尧踏前一步，诵读一篇祭文，言辞华丽恳切，俱是请妈祖保佑此次出行顺利，宣德使出使完满，将大宋威仪遍布，使海外番邦臣服。李尧祭文读罢，一捧火烧给妈祖，放进香炉。恰在此时，一轮红日自海上涌跃而出，阳光瞬间普照，似妈祖允了李尧的祭文，答应保佑出使的船队。

一群百姓被震撼，跪倒一片，向妈祖叩谢。

赵锐本还有些不耐，他并不信奉什么海边的妈祖，不过出海总得有这样的仪式，便也从了。此时见着百姓迷信，即便他心里再不屑，也不得不做出恭信的样子。在知府的提醒下，率先进香。赵锐之后，其余人等也虔诚礼敬。

礼毕，锣鼓喧天而起，震耳欲聋，上达天听。

海面碧波万顷，等待托起曹氏的海船，远渡他乡。